Госпожа Лисица

Глава 1. Запретный лес

Не ходи в Запретный лес.

Шин Кидо усвоил эти слова как мантру, как молитву, с самого детства.

Запретный лес – это тот, что на западном склоне горы Кайлин. Он принадлежит демонам, так говорит учитель Такеши. Ступишь на тропу – и, считай, пропал. Демон вырвет твое сердце, высосет душу – и хорошо, если это будет демон-волк, он убивает сразу – это честный демон. А вот особо коварные демоны – это лисицы, они принимают облик прекрасных женщин, заманивают доверчивых путников, соблазняют их, и в момент наивысшего наслаждения… вгрызаются своими острыми зубами в трепещущие от страсти сердца наивных юных самураев. И не только самураев. И необязательно юных и наивных.

Простому смертному, даже великолепному воину, невозможно победить демона. Демон неуязвим перед обычным оружием. Убить демона можно лишь особым Кровавым Клинком, тайну изготовления которого хранит орден Охотников-на-демонов. Попасть в этот орден непросто, закончить обучение там – еще сложнее, и лишь единицы в итоге станут равными по силе демонам.

Ну а простым смертным нужно и поступать по-простому – ни при каких обстоятельствах не связываться с демонами, вот и все. Соблюдай правила, не ходи в места, пользующиеся дурной демонической славой – и будет тебе счастье, так увещевал учитель Такеши.

Учитель Такеши – хороший человек. Один из лучших в этом мире. Это он основал при Храме Академию для мальчиков-сирот. Учили там разным наукам, которыми подобает владеть будущему воину (математика, история, литература, философия, демонология), но больше всего внимания уделялось различным боевым искусствам. Лучшие выпускники Академии неизменно становились самураями на службе у князей, а то и у самого императора их страны Лиоддо.

Девятнадцатилетний Шин Кидо мог бы стать лучшим выпускником Академии. Мог бы стать самураем. Но, увы, теперь это не его судьба.

Год назад Шин вывихнул левое плечо на тренировке. Вывих вправил их лекарь, мастер Амано, но левая рука Шина после этого не могла работать даже вполсилы. Больше он не мог обучаться боевым искусствам наравне со своими товарищами. Ему даже грозило исключение из Академии, если бы Такеши-сенсей не заступился. Он убедил других учителей, что Шина Кидо нужно оставить как ученика лекаря Амано.

В Храме Шин воспитывался с пяти лет и привык считать это место своим домом. Он был из простой семьи рыбака, но возвращаться в случае чего ему было некуда, ведь он, как и другие воспитанники, потерял и отца, и мать.

Шин с восторгом принялся осваивать лекарское дело: собирать травы и коренья, делать мази и настойки, перевязывать раны, лечить разные недуги. Это почетное, уважаемое ремесло – всегда пригодится. Конечно, иногда он с тоской поглядывал, как его товарищи отрабатывают новые боевые приемы, но Шин был по натуре совсем не завистливым и, как истинный житель империи Лиоддо, привык покоряться судьбе и не роптать на нее.

Вот только судьба порой бывает очень жестока. Неделю назад почтенный учитель Такеши слег с тяжелой болезнью. Лекарь Амано сказал, что жить ему осталось всего несколько дней, если не удастся сделать настойку из корня черного женьшеня. Днями и ночами Шин осматривал все уголки в лесу в поисках редкого растения – но тщетно. Да и откуда ему тут взяться, давно уже весь выкопали.

Корзина Шина была пуста, а голова полна тяжелых и грустных мыслей о любимом учителе Такеши, которого он чтил как родного отца. Он шел, шел и неожиданно для себя оказался на опушке Запретного леса. Помня наставления учителя, парень хотел тут же повернуть обратно, но что-то остановило его.

«Это Запретный лес, и все боятся сюда ходить. Наверняка здесь можно найти корень черного женьшеня», – пронеслась мысль в голове Шина.

«Демон! – тут же, как молния, промелькнула следующая мысль. – Он вырвет твое сердце и поглотит душу!»

Какое-то время Шин колебался, но чувство благодарности и долга перед учителем все-таки пересилило, и он ступил на запретную территорию. Будь что будет.

Шин осторожно ступал между деревьями, стараясь не издавать лишнего шума (а ну как демон заметит!). Лес как лес, все было тихо и спокойно, солнечные лучи пробивались сквозь листья, птицы мирно щебетали. Не чувствовалось никакой угрозы. В конце концов Шин выбросил на время мысль о демонах из головы и занялся своим привычным делом – поиском лекарственных растений.

И их тут оказалось предостаточно! Арника, фенхель, грибы линчжи – эти растения стали редкостью в тех местах, где Шин их обычно собирал, так что парень воспользовался случаем пополнить запасы.

На удивление, корень черного женьшеня тоже долго искать не пришлось. Шин даже не отошел далеко от опушки – казалось, сквозь просветы деревьев он видит горный луг, откуда и пришел.

Дело сделано. Можно идти домой.

И тут Шин услышал протяжный звук – то ли стон, то ли плач, то ли вой.

Непонятно, зверь это был или человек. Но, кто бы это ни был – он был ранен, Шину уже приходилось помогать лекарю лечить раненых, и их стоны нельзя было перепутать ни с чем.

Инстинкт самосохранения требовал от Шина бежать прочь из леса, а долг лекаря – прийти на помощь раненому. И чувство долга победило за день во второй раз.

Шин шел через лес, стон становился все громче. Наконец, в зарослях можжевельника парень нашел источник звука.

Это была лисица. Раненая белая лисица. Точнее, сейчас шерсть у нее была грязно-серая, с кровавыми подтеками. И хвоста у нее не было – какой-то другой зверь явно отгрыз его.

– Бедняга, – сказал Шин, присаживаясь на траву рядом с лисицей. – Кто же тебя так изувечил?

И тут лиса открыла глаза. Зеленые. Совсем не лисьи.

Шин в ужасе отпрянул. Демон! Та самая лисица-демон, о которых так много рассказывал учитель Такеши.

Бежать! – вновь мелькнула спасительная мысль, и Шин даже успел вскочить на ноги. Но лисица выглядела столь беспомощной и умирающей, что он не мог ее так оставить. Раз у нее нет хвоста – то и силы демонической сейчас нет, это просто несчастное животное.